诗人们常说“桃红又是一年春”，在惠州西湖，向人们报告春消息的却是万树红棉。您就看红棉水榭那几株高大的古木棉吧：千枝横斜，万花怒放，衬着蓝天，映着碧水，红得那样纯净鲜明，令人心醉！这不禁使人想到了李绮青那一阕有名的《水龙吟·木棉》：

　　暖风吹遍蛮花，海天更产英雄树，炎云一角，断霞十里，火珠齐吐。挟纩无功，还丹有术，难侪芳谱。想楼高朝汉，赤心向日，擎一盖，临江渚。阅尽兴亡无据，为年年、东君作主。江山依旧，刘郎不返，夕阳飞絮。荔熟还迟，枫烧已尽，彩标高举。为春容太淡，嫣然开满，小虹桥路。

　　近人陈永正先生在《岭南文学史》中论及此词，指出：“以‘英雄树’称木棉，李绮青当是较早的一个。”——这大概是确实的，《汉语大词典》“英雄树”词条是引柳亚子的诗句为例，而李绮青此词作于光绪年间，似乎比柳诗更早。

　　李绮青（1859—1925），字汉珍、汉父，号倦斋，惠州城区人。早年读书丰湖书院，是岭南名儒梁鼎棻的得意门生。后梁受张之洞之聘主讲广州广雅书院，携惠州弟子十人随同进院肆业，李绮青即在其选（其余知名者有江逢辰、张慰臻、许寿田、杨寿昌等）。清光绪十六年（1890），他不负师望，考中进士，踏足仕途，官至吉林宁安知府。晚年旅居北京，结交名流，卖文为生。李绮青与江逢辰是晚清惠州最有名气的两位才子，江逢辰是诗优于词，李绮青则相反，是词优于诗。当然，李绮青的骈文和诗都写得很好，特别是骈文，称誉一时，但还是以词的文学成就为最高，他著有《听风听水词》和《草间词》，在岭南乃至全国都有一定的影响。钱仲联在《近百年词坛点將录》中许李绮青为“小李广花荣”，称誉其词“上接翁山（屈大均），持节龙荒，铜琶乱拨，雄丽绵密，得未曾有”，“为岭表词场之射雕手。”并借用上录《水龙吟·木棉》的首二句“暖风吹遍蛮花，海天更产英雄树”作为对李的词赞。叶恭绰《广箧中词》则说绮青“为词卅载，功力甚深，清回丽密，可匹草窗（宋词人周密）、竹屋（宋词人高观国）。”叶恭绰对这阕《水龙吟·木棉》词亦甚赞赏，许以“雄丽”二字。

　　这一阕《水龙吟》所吟咏的“英雄树”，是否就是红棉水榭的古木棉？未经考究，不敢妄断。不过，李绮青的文人生涯确实与红棉水榭有颇密切的关系，他长年在外却曾先后两次为红棉水榭作记，就是最好的证明。清末民初，李绮青和李丹麟（星阁）等地方贤达发起成立红棉诗社，社址就选在红棉水榭，同时成立的还有惠阳宏汉学会。当时，李绮青客居北京，李丹麟操持具体事务，编辑出版《循报月刊》。学会每季征文征诗，李绮青负责出题，稿件亦汇寄北京由他审阅圈卷，评定名次，优者给予奖金和发表。这些活动，有力推动了惠州文化教育的发展，张友仁、叶史才、黄植祯等青年才俊，均于此中崭露头角而后成长为民国惠州文坛的中坚。民国初年，李丹麟主持重修红棉水谢，请李绮青作记，可惜当李绮青的《重修西湖红棉水榭记》寄出时，李丹麟经已病逝。十年后，当道又拨款修缮水榭，重开诗社，请章太炎书“红棉水榭”、“西湖诗社”两匾额，刻木悬挂在船亭上，李绮青再次作记。此记对惠州文人结社的人文传统作了深情的回顾，更对后辈们发扬光大这一优良传统寄以殷切期望，字里行间充满了对故乡文化事业的关爱和思恋。再过三年，亦即1925年，李绮青病逝于北京，身后萧条，幸得梁士诒的资助才于1929年归葬惠州西湖。他的侄子李煦寰当时正在法国留学，作联哀挽道：“兰成老去尚天涯，最怜麦秀余悲，独向词章寄孤愤；丁令归来失华表，独愧缥湘事业，惭无才调继前贤。”——“老去尚天涯”，确能道出李绮青晚景凄凉，有乡难归的窘境，正是“江山依旧，刘郎不返”，他再也看不到故乡红棉水榭的英雄树！